Es war eine Selbstmordmission. Daran zweifelte keiner von ihnen.
Sie versammelten sich in dem afghanischen Dorf gleich außerhalb des Begrenzungsdrahts von Camp Bastion, die fünfzehn jungen Männer, die ausgewählt worden waren, einige von ihnen gerade einmal im Teenageralter. Das Dorf war nicht viel zu sehen, eine dürftige Ansammlung von Lehmmauern, die auf einer bis vor kurzem leeren Wüste errichtet worden waren. Dann waren die Fremden wie eine Himmelserscheinung gekommen und hatten eine so riesige Basis gebaut, dass ihr Abwasser den kargen Boden außerhalb des Drahtes belebte. In Sichtweite des Zauns waren Schlafmohnfelder aus dem Boden geschossen, deren bunte Blumen im Wind wehten. Monatelang hatte dieses Team als Bauern verkleidet Männer geschickt, die in die äußersten Stacheldrahtlinien krochen, um die Wachsamkeit und die Reaktionen der Ausländer zu testen. Nun hatten sie eine Schwachstelle gefunden und die Mission konnte beginnen. Heute Nacht war kein Mond, und Dunkelheit würde ihre Annäherung verdecken.
Zuvor hatten sie zur Vorbereitung ihre gestohlenen Uniformen der US-Armee angezogen und standen vor einer Videokamera. Ihr Anführer stand in der Mitte mit einem Koran in der einen Hand und einem britischen Sturmgewehr in der anderen. Es war früher Morgen, noch kühl genug, damit sich Luft bilden konnte.
»Im Namen des allmächtigen Allah, der König der Könige ist«, sagte er in gebrochenem, auswendig gelerntem Englisch. Er war ein wenig älter als die anderen, sein Bart voller, aber immer noch kurz geschnitten, sein Gesicht ruhig und selbstbewusst. „Ich möchte diese Botschaft an Obama, Kreuzfahrer und andere Nicht-Muslime weitergeben. Sie sind nach Afghanistan gekommen, um alle Muslime unter dem Namen des Terrorismus zu beschuldigen. Es ist kein Terrorismus. Wir sind keine Terroristen.'
Der Afghane zu seiner Rechten – eigentlich ein Junge mit Armeemütze und eckiger Brille – kniff die Lippen zusammen und versuchte, nicht über das Englisch seines Anführers zu kichern. In der Ferne krähte ein Hahn. „Sie lassen die Bomben auf Muslime regnen“, sagte er. „Als nächstes eine Beleidigung unserer muslimischen Schwestern. Als nächstes unsere Moscheen und Medresen zu zerstören. Dies sind jene Handlungen, die uns bereit machen, uns auf dem Weg des allmächtigen Allahs zu opfern. Wir sind keine Selbstmordattentäter. Wir haben Moral wie andere junge Burschen.'
Sie gingen zu einem Whiteboard hinüber, das an einer Lehmwand befestigt war, und setzten sich, während der Leiter mit laufender Kamera einen Vortrag hielt. Die Tafel war mit roten und blauen Linien und Symbolen markiert – sie zeigten die konzentrische Verteidigung der Basis, ihre Treibstofffarmen und ihr Hauptziel, die Jets auf dem Flugplatz. Es war eine grobe, aber genaue Karte des Third Marine Aircraft Wing in Camp Bastion.
Als sie in der Stille des Dorfes ihre letzten Vorbereitungen trafen, brüllten zwei Harrier-Jets aus der Basis und steuerten nach Norden, wobei ihre Flügelspitzen gegen den kristallklaren Himmel glitzerten. Für den Feind am Boden waren sie so unantastbar wie die Sonne.
Es war an der Zeit, seine Herangehensweise zu melden. Lieutenant Colonel Christopher Raible, bei seinen Marinekollegen besser als „Otis“ bekannt, war ein großer Mann, sein Körperbau und seine Ham-Hock-Arme füllten das enge Cockpit der Harrier, einer Maschine, die nach seinen fünfzehn Jahren als Pilot zu einer Maschine geworden war eine Erweiterung seiner selbst. Es war ein kampflustiger kleiner Jet, der für die Luftnahunterstützung und vertikale Starts und Landungen von improvisierten Landebahnen auf Schlachtfeldern gebaut wurde. Nichts von diesem Streik-von-1000-Fuß-Geschäft; der Harrier war persönlicher als das, entworfen, um direkt über die Marineinfanterie zu kommen, die er unterstützte, damit die Grunzer aufblicken und ihre kurzen Flügel sehen konnten und wussten, dass die amerikanische Luftwaffe ihre Ärsche bedeckt hatte.
Raible war fast eine Karikatur eines Marinekommandanten – intensive blaue Augen, hoch rasierte blonde Witwenspitze – und seine Persönlichkeit spiegelte den Ruf seines Flugzeugs wider: aggressiv, direkt, aber auch präzise. Er hatte enzyklopädische Detailebenen über die komplexen Avionik- und elektrischen Systeme des Harrier auswendig gelernt und führte seine Harrier-Staffel, die Avengers, mit Intellekt und Disziplin an. Er war nicht der Boss, bei dem man sich immer wohl fühlte, aber seine Truppen liebten ihn, wollten es besser für ihn tun. Sein Flügelmann scherzte, Raible sei sein „Vater“.
An diesem Nachmittag, dem 14. September 2012, waren die beiden Piloten zur Unterstützung einer Marinekompanie auf einer Routinepatrouille ausgeflogen. Sie verbrachten drei langweilige Stunden damit, die Zielfernrohre der Jets zu benutzen, um Straßen und Gelände nach Anzeichen der Taliban abzusuchen. Heutzutage gab es nicht viel Action; Nach drei Jahren des Gemetzels hatten die Guerillas gelernt, die Marines nicht in offene Schlachten zu ziehen, wo sie vom Himmel aus bestraft würden. Aber der Aufschwung war jetzt vorbei, und die Amerikaner gingen, zogen sich zu ihren großen Stützpunkten zurück und ließen sich von der afghanischen Armee und Polizei mit den Taliban aufs Feld schlagen. Da der Truppenabzug in vollem Gange war, beobachteten die Amerikaner den Krieg zunehmend von der Seitenlinie – und von oben.
Als Raible die Kontrollen nach vorne drückte und den Jet auf das blendende Leuchtfeuer von Camp Bastion zusteuerte, war es schon dunkel über die Wüstenebene geworden. In einer mondlosen Nacht wie dieser sah die Basis unheimlich hell aus, wie eine elektrisierte Insel in einem endlosen Meer aus Schwarz. Dort unten lebten fast 30.000 Menschen in dieser riesigen Anordnung von Lichtern, verteilt auf 13 Quadratkilometer, Marines und britische Soldaten und Bauunternehmer, eingezäunt und bewohnten eine Welt, die völlig vom Land um sie herum getrennt war. Die Briten hatten die Bastion bereits 2006 gebaut, aber die Marine-Welle hatte es geschafft groß , und jetzt, mit Krankenhaus und Leichenschauhaus, war es wie eine kleine Stadt, besetzt von Armeen von Köchen und Reinigungskräften und versorgt von einer Kette von Benzin- und Imbisswagen, die aus Pakistan über die Berge kamen. Zehn Jahre nach Kriegsende hatte das Militär die Kunst des komfortablen Basislebens perfektioniert: Wi-Fi, Surf-and-Turf im Urlaub, Texas Hold’em-Turniere im Freizeitzentrum. Der Stadtstaat Bastion hatte sogar einen eigenen Prinzen: den rothaarigen Captain Harry Wales, wie Prinz Harry auf der Basis genannt wurde. Er war für eine dreimonatige Tour mit einem Apache-Hubschrauber angereist, was eine Taliban-Drohung auslöste, ihn zu töten oder zu entführen. 'Wir haben unsere Kommandeure in Helmand angewiesen, alles zu tun, um ihn zu eliminieren', hatte Taliban-Sprecher Zabiullah Mujahid vier Tage zuvor der Presse gesagt. Das Militär lachte über die Idee. 'Das ist nicht besorgniserregend', entgegnete Nato-Chef Anders Fogh Rasmussen. Die Taliban infiltrieren eine Basis namens Bastion und verschleppen die vierte in der britischen Thronfolge? Absurd.